李昭仪只得掩了掩身上的赭红帔子，道了一声：“如此，恕我失礼了……”

言罢，便往宫外走去。

这崔昭容向日甚是讲究风物，但于今时今地，也不向别过的李昭仪行个尊卑之礼，何论幽姿淑态。稍历磨勘，便凄然若此，究竟是闺阁中人，交游有阙，且未经尘凡羁旅之苦，到底少了许鹤唳青田，凤鸣丹丘的大家之风。

西京三十里地，春明门外一落宅第，御史中丞王衮正燕坐于后园禅静。自上疏乞退获准，王衮便着人于此处修建别业，奈何宦囊羞涩，只略具了个图样，未算得上甲第高峨，缭垣深重。想王氏几代公侯，宠遇盛隆，奈何到他这里，却因其不乐仕宦，不喜片牍之累，酬和之苦，便借口老病，致仕而归。自此潜心于三道之修。奈何平日俗务缭绕，班门不静，虽成日蒲团高坐，戒行精苦，仍不得其要。似今日已端坐有时，眼前芰荷盈池，菡萏微露，祥气自发，却望见西厢那里，几个女眷叽喳作戏，大煞风景。

其间，一个荆钗粗裙，侍婢模样的女子怅语道：“我家露井边种的那株桃树，年年花开如云，不知邻家阿姊是否今年还去，若去，恐怕又会摘得一篓回去调胭脂玩。”

旁有一鬓插银簪，颜若春杏的毛丫头仰高了脸儿，嫩声道：“木莲姐姐，你家去此几里？不若我禀过父亲，同你归家省亲如何？”

话一落尾，旁有一蓝裳者即俯身低语道：“又说谬话。小姐应谨记于心，无论何时何地，都应律身有范，动静有度。你已是金钗之年，此后愈要气象端重才是。”说话者乃是府中乳母何媪。毛丫头名唤禅月，小字锦娘，为府中庶母所出，但因中丞钟爱甚笃，加之其虽贵为名宦之后，然略无骄蛮，成日与下人仆妇们耍作一团，虽嫡母不甚怜爱，倒也无所烦忧。

被唤作木莲的女子听完何媪这一通絮语，笑道：“何嬷嬷，看你成日张口仪态，闭口法度的，而你我都是连杌子都坐不上的出身，却整日说些先生们才挂在嘴边的酸话，不怕大夫人听见，又怪你失了身份，越什么猪代什么狍了。”

这木莲原是连自家姓名也无的乡间女童，王衮见其面容秀而端，且其家又自忠州避荒而至，便以木莲呼之。谁知这木莲乃是一个口舌疾利的主，白费了王相公一番美意。

何媪闻得此话，倒也不甚气恼，彼此都是处惯了的，脾气禀性又怎不知。

且说王衮原配周氏原系蓝田盐铁巨贾周伯文(字向山)之长女，二人遵照父辈指腹之约而成秦晋之好。周氏与王太夫人素有不睦，但碍着周氏娘家财粗势大，太夫人又观周氏气象，心知此女难惹，便以头疾复发之名，自往别院居住。

就在三人于廊下说笑之时，东厢那头，主母周氏手持账簿，与质库谢司理隔着一道纱屏，主仆叙话有时。

但见周氏玉齿轻启，语似无意地说道：“谢司理，茶榷之事眼下如何？”

屏风那面，方才还神态自如，答对得宜的谢司理身姿一僵，枝梧道：“回禀夫人，这，这茶榷之事，因着近日质库事杂，加之今年游商四出，以致朝廷茶税多有损益，因而此事办理起来，较往前棘手了些。”