次日，辰时，潞河水马驿甲院厅堂。

老金领着俩捕快进门，甲院管事米绍学忙上前招呼，客套两句，老金道：“顺天府蒲老爷可曾起床？”

“昨日蒲老爷回来的晚，我这就去瞧瞧。”说这话米绍学离去。

坐了一会，见厅堂伙计无人过来招呼，老金心中甚是不快，腹诽道：“州衙捕快在通州城内，到哪家商号不被人敬着，这些个驿站伙计，都是些狗眼看人低的东西。”

过了一会，蒲甲领着四人来到厅堂。

老金忙上前见礼道：“小的见过大老爷。”蒲甲颔首，老金又道：“李爷叫小的接大老爷去崔府，李爷已经过去候着了。”

“崔府离这几许路程？”蒲甲道。

“崔府在张家湾，离此处二十几里地。”老金道。

老金领着一干人骑马出城，官道挨着运河，来来往往多是拉货车辆，蒲甲勒了勒马与老金并行。

六七丈宽的运河，大小货船塞满了半个河道，一派繁忙景象。

见此情景，蒲甲忽想起，年幼时父亲提起过运河，曾曰，“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。”

见此情景，蒲甲感叹：“此河真乃京师命脉。”

收回思绪，骑在马上看了眼老金，蒲甲道：“金老哥是何方人氏？”

听到“金老哥”称呼，老金差点从马上摔下来，在衙门里混了半辈子，首次遇到这等大老爷。

老金慌忙拱手道：“大老爷折煞小的了，在大老爷面前万不敢这般称呼，唤小的老金便是。”又道：“小的就是本地张家湾人氏。”

“金捕快在州衙几个年头了？”蒲甲道。

“小的在州衙二十一个年头了。”老金道。

“嗯”了一声，蒲甲道：“金捕快是公门前辈，日后在公事上望多指点。”

“小的不敢、不敢。”老金忙拱手道。

一番言语，老金对蒲甲顿生好感，觉着眼前这后生，不像个从六品的大老爷，倒像个江湖人氏，心里暗暗盘算，能给其留个好印象。

“金捕快在州衙当差可否如意？”蒲甲道。

“通州当差实不易。”偷偷看了眼蒲甲，老金又道：“通州城有两多，银子多、官多。”

蒲甲点头，老金继续道：“城内商贾富户颇多，故而银子多，这等人在京城里都有交情，颇不好打交道。”

“何谓官多？”蒲甲道。

“通州城算上张家湾，大小共有四十几个衙门，管漕粮的通州坐粮厅、户部分司公署、工部司空分署、修仓主事署，还有礼部、鸿胪寺下辖的衙门，这些都是大的衙门，小衙门太多，就不给大老爷说道了。”老金道。

“衙门多，故而官多，是个好说辞。”听蒲甲夸奖，老金心中欢喜。

“崔平谷可是通州首等商贾？”蒲甲又道。

“大老爷，通州城内有五条胡同，蔡家胡同、靳家胡同、马家胡同、熊家胡同、史家胡同，因一户宅院占一条胡同，故胡同以姓氏为名，这五家是通州首等巨贾，崔平谷与其相比，只能算是个富户。”老金道。

“通州我不太熟悉，听金捕快言语，今日受益颇多。”蒲甲道。

听蒲甲言语甚是客气，老金卖弄道：“这五家都是几代相传的家财，每家都有固定营生，崔平谷根基浅些，其早年只是个货栈的管事，私下里做些掮客的营生，后来才发达了。”

“金捕快与崔平谷可相识，此人秉性如何？”蒲甲道。

“小的与崔平谷只是面熟，未有交往，闻听此人钱财上比较大气，可在商贾富户中名声有些不佳。”老金道。

“崔平谷与那家财货往来多些？”蒲甲道。

“大老爷，这个小的真不知晓。”老金道。

“早年崔平谷当管事的货栈，是何人的营生？”蒲甲道。

“那货栈是通州悟仙观所开。”老金活落，蒲甲诧异道：“可是炼丹买仙丸的悟仙观？”老金连连点头。

见蒲甲不再言语，老金暗想：“悟仙观仙丸乃行房事所用媚药，其年纪轻轻莫不是吃过这仙丸。”

听闻悟仙观，蒲甲想起，先前在文华殿做中书舍人时，曾听圣济殿御药房内监言，天下媚药，唯通州悟仙观所制“金龟丸”乃独一品，此丸补阳功效奇哉，非寻常媚药可比。

当年听闻此丸一粒需五两银子时，惊叹自己这秩从七品的中书舍人，每月俸银才不过六两三钱……

————

张家湾乃四水之地，北运河、凉水河、萧太后河、玉带河穿境而过，张家湾码头，素有“大运河第一码头”之称。

巳时，崔府门前。

一行人刚到门口，有州衙捕快忙入府通报，蒲甲见府门大开，门檐上挑着两大白灯笼，黑色的“祭”字，格外醒目。

门口站着六七个执宾，招呼前来吊丧宾客。

一书生模样、三十多岁白净男子上前拱手道：“小的崔府执宾李廷起，见过各位官爷。”

一干人随执宾李廷起刚入府门，李抜与崔管事迎了出来，李抜拱手道：“府判一路辛苦。”

崔管事见李抜态度谦逊，称这位后生“府判”忙见礼道：“小的崔喜正拜见大老爷。”客套几句，崔管事引着一干人进院。

前院搭了一排丧棚，满是吊丧宾客。

厅堂为六间七架，悬山顶房舍，见崔府厅房如此气派，蒲甲暗叹：“崔府房舍建制不合礼法，通州商贾真是财大欺官。”

又暗笑：“莫不是自个迂腐了。”

厅堂门前，道士设坛念经，厅堂内挂着白布幔，摆着丧牌，桌上供着崔平谷牌位，两旁挂挽联，七八人身穿孝服、戴黄麻巾跪在两旁草席上。

李抜低声道：“崔家人丁不旺，灵柩左首那稚子便是崔平谷独子，两旁妇人是其两个娘子，再的都是族亲。”