吕四娘也了解了白莲教，这其实不是白莲堂，是一种秘密流传的民间宗教，杂拜各种鬼神，它是由摩尼教、弥勒教、道教和佛教等各种宗教混合演变而成的。认为白莲教起源于一度盛行的摩尼教。

白莲教从始创，始终不被视为正统宗教而受崇拜，而是作为异教被排斥。他们有的人自称明教。

中原也在起义，河南白莲教支派混元教首领刘松起义失败，弟子刘之协、宋之清等继续于川、楚、陕等地传教。朝廷通令大索州县，激起民怨。白莲教得到广大农民的支持，教众迅速发展。

江南土地高度集中，大批流民陆续聚集于交界的老林地区谋生，众以数百万计，由于人口增长迅速，土地兼并严重，河南、安徽、江西各地出现饥民，边境地区是一片原始森林地带，历来为被迫离开土地的流民聚集之所。加以封建统治阶级生活奢侈、贪官污吏横行、人们不满和反抗情绪日增，白莲教的宣传也随之增加了反抗现实的内容。

在不过百余年的时间里，外省人口的移入，迅速改变了交界地区地广人稀的状况，人口数量急剧增加，人口密度随之迅速增长，人浮于地的现象十分严重。

人们多借助山地自然资源优势谋生。但山地的自然资源是有限的，甚至某些是不可再生的，随着过度开发，资源的不断消耗，经济发展的空间也逐渐减小。当山地尽已开垦，林木砍伐殆尽之时，维持原有的生活就变得极为困难了。

流民从事的生计，大抵属于季节性劳动，山地经济活动受季节性制约。另外，在采集等行业中，依赖于自然的因素过多，如某些物产的丰欠往往受气候水文等条件的影响而极不稳定。由于山地自然环境的制约，和人口的急剧增加，人们只能维持低生产低消费的生活。

贪污腐败盛行。各级官吏无不贪赃枉法，欺压百姓。高级官员朋比为奸，因而民谣传说，如蝙蝠，身不动摇，惟吸所过虫蚁。如狼虎，虽人不免，如鼠蠹，钻穴蚀物，人不知之。

至于下级地方官吏，更是上行下效、变本加厉。移民们遭受官吏、差役、兵丁的欺凌。差役们无风生浪，一遇到搭棚居住的流民求助，便敲骨吸髓，坑害流民。经常以各种名义进行巡查，山民受到差役的凌虐，无可申诉。

而差役拿到巡查的票据，便视为奇货可居。每次遇到巡查的事，因为差役过于繁重，大多数流民都到了倾家荡产的地步。他们还往往趁农民因路途遥远而没有盘缠到县城上缴钱粮的机会，诈称“截粮官”，欺骗农民。

江南起义军到处都是，即使忠顺王留着心眼，也忙不过来，应天府只能单独对抗白莲教。扬州其实还在战斗，冯唐他们没有谈，他们上天无路，只能拼死战斗。至于大皇子也没有回京都，他跑去淮安府，和江苏巡抚和水师提督一起，在瑟瑟发抖，救援扬州不可能。